Английский штурман Джон Блэкторн оказывается выброшенным на берега Японии после кораблекрушения в начале XVII века. В этой таинственной стране, закрытой от чужеземцев, он сталкивается с враждебностью и подозрениями. Сначала его ждет судьба пленника, балансирующего между жизнью и смертью, но постепенно он завоевывает доверие.
Со временем Блэкторн становится незаменимым союзником для самурая Торанаги, который ведет борьбу за власть в раздробленной феодальной Японии. Преодолевая культурные барьеры и опасности, англичанин превращается в правую руку своего покровителя, помогая ему в сложных политических интригах и военных кампаниях.